The Ocean and the Droplet

By Aliasger al-Anwar,

Research Assistant, Al-Jamea tus-Saifiah

There is something about the enormity and vastness of the sea that is difficult to put to words if not difficult to comprehend. In its swelling and heaving, it flows and moves as if it were a single

entity, yet it comprises of innumerable little droplets that come together from the far corners of

the earth. This was the sight that met Mumbaikars on the morning of the 18th of January. A sea

of followers of His Holiness Dr Syedna Mohammed Burhanuddin flowed onto the streets of South

Mumbai. Amidst this sea of sober white, like a precious vessel in a mighty ocean of devotion and love, was the vehicle carrying the janazah (bier) of a beloved father and departed leader.

At first, like the sight of the ocean, its expansive oneness is striking, awe­inspiring. Yet upon

careful observation of the mass that made its way from Malabar Hill to Bhendi Bazaar, the

individuals in the vast whiteness, the separate elements could be made out. A small boy on the

shoulders of his father; his hands clasped together calling out with shouts of ‘Moula, Moula’. A

young man striving, struggling against the tides of his fellow mourners, to draw himself a few

inches closer to the janazah so as to bid a final farewell to a spiritual father whose tenderness

and care is all he has ever known and whose guidance gave him strength during the most

difficult times of his life. An elderly gentleman who from afar, squinting because of the tears in his

eyes and the sun on his brow, yearns to catch the final glimpses of the wise and visionary man

whose direction led him unscathed through a World War, the Partition and many other

calamities, and whose name he just taught his great grandchild the other day.  In this ocean of

followers and believers, there are individuals: individuals who have each been touched and

blessed by the presence of Syedna Burhanuddin in their lives.

And this is what was most remarkable about His Holiness, the 52nd Dai and head of the

Dawoodi Bohra Muslim community. Over the last fifty years at the helm of the community, he

brought the Bohras together like no other time in their history. He helped crystallize their identities

as modern, peace­loving, educated, and devoted Muslims who are loyal citizens to the countries

they reside in no matter what part of the world that may be. Alongside this achievement of

solidarity and unity, His Holiness somehow also managed to inspire and touch the lives of each

and every member of the Bohra community at an individual and personal level.

In post­colonial South Asia, where authorities had spent decades categorizing along cultural,

religious, linguistic and social identities, people had been divided; their sense of community

mutated and altered. At such a time, His Holiness Dr Syedna Mohammed Burhanuddin

endeavoured to bring his followers together. Throughout his tenure as al­Dai al­Mutlaq, Syedna

performed the function of the ultimate summoner, one of the meanings of the Arabic name for

the office that he was the incumbent of. At various key points over the last five decades, His

Holiness assembled the community and brought them together for events that would transform

the Dawoodi Bohras forever, allowing them to reach heights of spiritual and temporal prosperitynever known before.

In 1979, His Holiness organised a series of gatherings in the city of Surat, his ancestral home

and the seat of the historic Dawoodi Bohra Arabic Academy, Aljamea­tus­Saifiyah. The event

was known as al­Multaqa al­Ilmi al­Fatemi, or the Fatemi Philosophical Assembly. Thousands of

community members from across India and other parts of the world converged on this city in the

state of Gujarat heeding His Holiness’ call. There, His Holiness would set the scene for the next

chapter of the community’s collective history and prepare them for the transition from the 20th to

21st century. During the Multaqa, His Holiness held sessions to discuss various aspects of the

Islamic faith, specifically those that were at jeopardy at the hands of notions of modernity and

progress. The result of this event was the creation of a unique paradoxical personality for the

Dawoodi Bohra community that has remained its identity ever since: a sense of tradition and

orthodoxy coupled with a conscientious embracement of modernity and progress.

Among the bustling markets of Old Cairo, hidden behind the old Fatimid walls lies another

example of Syedna Burhanuddin’s ability to transform and assemble. After centuries of neglect

and dilapidation, the 11th century al­Jaame’ al­Anwar, also known as the Masjid of Imam

al­Hakim bi Amrillah was restored by His Holiness and inaugurated in 1981 by President Anwar

Sadat. This event, soon after the gatherings of the heralded Multaqa, saw ten thousand Dawoodi

Bohras gather in the great masjid of al­Anwar: a gathering in Cairo that was unprecedented in

the annals of Bohra history . The restoration would mark the beginning of a period of unparalleled

prosperity for the community. All throughout the world, places of worship were constructed,

centres for learning were established, and businesses and homes were formed and built.

The ultimate embodiment of Syedna Burhanuddin’s capacity to bring together, however, is the

annual Asharah event that takes place for the commemoration of the martyrdom of the Prophet

Mohammed’s grandson, Imam Husain. At the onset of every Islamic year, His Holiness would

choose a venue for the nine day event that comprised of ten sermons on topics ranging from

Islamic history and philosophy to guidance and counsel regarding getting married, starting a

business and taking care of one’s parents. Community members would flock to the annual

gatherings, even if only for the last few days. The Asharah event allowed the opportunity for 1400

year old Islamic teachings and principles to be contextualized for life in the modern age.

Though His Holiness often called his followers to him, he too, travelled to them. Syedna

Burhanuddin during the fifty years of his tenure has travelled the world like none of his

predecessors. From ancient community establishments in the remote villages of India and the

mountains of Yemen to newly founded fledgling community centers in the sprawling

metropolises of the West, Syedna travelled far and wide, by train and by plane, by road and by

sea. His tireless travels and many sleepless nights ensured that his community despite being

separated by thousands of miles and burdened by barriers of culture and language remained

united. Throughout his travels, Syedna encouraged his followers to embrace the countries they

lived in, encouraging them not only take pride in their Islamic heritage, but the citizenship of the

countries that they now called home. The Star of Jordan, the Order of the Nile and numerousother government and heads of state accolades as well as official proclamations in the senates

and parliaments of various states and nations all give testimony to His Holiness’ ability to leave a

profound impact on people wherever he went.

Knowledge and learning lie at the foundation of any society. His Holiness had dedicated huge

resources to establishing schools and colleges in various cities across India and other parts of

the world. Alongside secular education, Syedna Burhanuddin recognized the need for religious

education and understanding in a world where religion has been misused by the misguided.

Secular education coupled with a sound understanding of the tenets of faith is essential for

today’s world. It enables individuals to contribute to the progress of society while holding

steadfast to their beliefs and not falling victim to extreme understandings propagated by those

who would use religion towards their own selfish ends. In his lifetime, His Holiness added three

additional campuses to the historic seminary and Arabic academy, Aljamea­tus­Saifiyah. With

campuses now in South Asia and East Africa, and extension programs dedicated to fostering

better understanding of the Quran in the Middle East and the US, His Holiness has proven that

there is dire need for traditional education in today’s world and that secular and religious

education compliment one another when pursued for the good of mankind.

His Holiness was a visionary and innovator. His establishment of an expansive network of

interest­free Qardan Hasanaa (Islamic loans) ranging from micro financing to large scale

corporate level lending has enabled the Bohra community to prosper in economic terms while

remaining safeguarded from the volatility and irregularity of interest­based financial tools. Fayd

al­Mawaaid al­Burhaniyah, a community kitchen initiative instituted by His Holiness and

implemented with the guidance of his son and successor Syedna Mufaddal Saifuddin TUS

has helped thousands of households. Through this effort, the homes of both the fortunate and less

fortunate are provided identical nutritious meals from a community kitchen. This new found

freedom for homemakers allows them to invest their time in other pursuits that can help them

tend to their family and generate greater income. With initiatives like these, His Holiness has

worked hard to bring the Bohra community to one table, literally.

Though the Dawoodi Bohra community has benefitted greatly from His Holiness’ leadership, they

are not the only ones. Syedna Burhanuddin has touched the lives of thousands of ordinary

people here in South Asia and abroad. His various philanthropic initiatives have helped different

stratas of society by providing equal opportunities for health, education and living conditions.  The

not­for­profit Saifee Hospital, housed in an iconic building overlooking the Queen’s Necklace in

South Mumbai, offers world­class healthcare at affordable costs. Various schools and colleges

across South Asia, the Middle East and East Africa owe their existence to His Holiness.

Thousands of students have benefitted from these establishments and other educational

endowments managed by Syedna. His Holiness’ most ambitious philanthropic enterprise has

been the SBUT (Saifee Burhani Upliftment Trust) project which aims to rehabilitate hundreds of

families living in poor conditions. The redevelopment of such a large urban expanse in one of the

most crowded, unsanitary and dilapidated areas of Mumbai has not been attempted in this way

with these restrictions anywhere in the world.For fifty years His Holiness has toiled for the betterment and prosperity of his community and the

society at large. So today, as he is laid to rest besides his father in the mausoleum he built for

him half a century ago, the contributions and sacrifices he has made for the betterment of the

large expanse of people garbed in their sober white robes on the streets surrounding the

mausoleum are abundantly clear. And that is why they have come. They have come to bid

farewell, and despite these many endeavors, projects and achievements, each man, woman

and child today can only think of that moment when His Holiness changed their lives.

His Holiness Syedna Mufaddal Saifuddin TUS, Syedna Burhanuddin’s successor and the 53rd Dai

very eloquently describes his father’s funeral procession in a verse from his eulogy as follows,

“And when we carried his janazah [towards the mausoleum] it was as if it was a vessel which

provided deliverance to the souls of each who answered its call”. For different people, this

deliverance meant different things. For the young boy, it was when His Holiness, a man whose

awe left him speechless, looked at him and asked him his name. For the mother of two, it was

when he offered a prayer for the health of her then chronically ill child, now cured. For the naive,

inexperienced, newly married gentleman, it was His Holiness’ kind words of assurance that Allah

will provide for him and his family. For the two month old little infant, who now does not even

know it, it was the moment Syedna softly touched his cheeks which he will only be able to recall

from the photographs his parents show him of that day. Regardless of their perceived triviality or

insignificance, interactions with a man of such stature, generosity and kindness leave a lasting

impression.

Great leaders are those who have the uncanny ability of bringing people together; even greater

are those who can inspire them each at a personal level, speak to them and motivate them to be

better people. His Holiness did both. So today, as the sea of sober white slowly ebbs and fades

into the distance, we look back at his life, and our own, and we remember the ways he made us

feel part of a community, the way that he gave us identity. Yet we also reflect fondly upon those

fleeting instances where he made us feel special, when he let us know we were unique, as if we

were the only droplet of water in the great big ocean.